Amtliche Zahlen bewegen sich nach der Veröffentlichung weiter

Warum eine veröffentlichte Zahl keine endgültige ist

Wer eine amtliche Statistik zitiert, verlässt sich auf etwas, das die Tabelle gar nicht bestätigen kann: darauf, dass die heute entnommene Zahl auch die Zahl ist, die ein Leser morgen vorfindet. Oft ist sie es nicht. Statistische Ämter revidieren ihre Zahlen, der neue Wert tritt in derselben Zelle an die Stelle des alten, und nichts weist darauf hin, dass sich etwas geändert hat.

Wer heute auf die Tabelle schaut, kann deshalb nicht erkennen, ob die Zahl, die er sieht, seit Jahren so dasteht oder gestern ausgetauscht wurde: Sichtbar wird die Änderung nur für den, der die frühere Fassung aufbewahrt hat — und aufbewahrt wird sie so gut wie nie.

Warum überhaupt revidiert wird

Jedes statistische Amt steht vor demselben Zielkonflikt: Der Termin, zu dem es eine Zahl zugesagt hat, liegt vor dem Zeitpunkt, an dem die Angaben eintreffen, aus denen sie berechnet wird. Steuerdaten, Unternehmensbilanzen und die Angaben, die die Ämter selbst erheben, folgen jeweils ihrem eigenen Kalender, und Jahresabschlüsse erreichen die Ämter lange nach dem Zeitraum, den sie beschreiben.

Ein Amt könnte auf all das warten und eine sehr genaue Zahl zu einem Zeitraum veröffentlichen, über den längst niemand mehr streitet. Die Abwägung fällt bewusst andersherum aus: lieber pünktlich ein Näherungswert, der ausdrücklich als vorläufiges Ergebnis gekennzeichnet ist und ersetzt wird, sobald die Belege eintreffen. Eine Revision ist deshalb keine nachträgliche Fehlerkorrektur, sondern die zweite Hälfte der Abmachung, die das Amt mit der frühen Veröffentlichung getroffen hat.

Ein Amt, das nie revidieren würde, hätte nur zwei Möglichkeiten, und beide wären schlechter: entweder so spät zu veröffentlichen, dass seine Arbeit Geschichtsschreibung ist und keine Information mehr, oder sich zu weigern, das inzwischen Gelernte anzuwenden — und genau so sieht eine Quelle aus, der man besser nicht traut.

Die Arten der Revision, von der Routine bis zur Ausnahme

Die meisten Revisionen sind Routinerevisionen: dieselbe Zahl, neu gerechnet, weil vollständigere Meldungen eingegangen sind. Die Ämter nennen die aufeinanderfolgenden Ergebnisse Datenstände — dieselbe Messung desselben Zeitraums, so wie sie zu verschiedenen Zeitpunkten galt. In welche Richtung der nächste ausfällt, weiß man vorher nicht; wüsste man es, hätte das Amt die Korrektur längst vorgenommen.

Eine zweite Art ist größer, seltener und trägt einen eigenen Namen: die Generalrevision. Von Zeit zu Zeit ändert ein Amt etwas Grundlegendes — eine Definition, die Klassifikation, die darüber entscheidet, welche Tätigkeit zu welchem Wirtschaftszweig zählt, oder das Basisjahr, auf das ein Index bezogen wird. Ein solches Basisjahr wird gleich hundert gesetzt, und alle späteren Werte lesen sich dann als Veränderung gegenüber diesem Jahr. An der Wirtschaft hat sich dabei nichts geändert, wohl aber am Maßstab.

Eine solche Änderung lässt sich nicht allein von heute an anwenden: Eine Reihe, deren Definition auf halber Strecke wechselt, würde einen Sprung zeigen, dem in der Wirklichkeit nichts entspricht — einen Bruch in der Zeitreihe und kein Ereignis in der Wirtschaft. Also werden die früheren Jahre auf der neuen Grundlage neu gerechnet, und eine seit Jahrzehnten unveränderte Tabelle wird auf einen Schlag neu ausgewiesen. Neu gemessen wurde dabei nichts; die Vergangenheit wird nur mit anderen Begriffen beschrieben, und eine Zahl auf der alten Grundlage ist eine, die die Quelle nicht mehr veröffentlicht.

Die dritte Art ist der schlichte Fehler; er ist selten und meist schon an seiner Größe zu erkennen: Ein Sprung um eine ganze Größenordnung heißt im Regelfall, dass ein Komma oder eine Einheit verrutscht ist, und nicht, dass in der Welt etwas geschehen wäre.

Zahlen, die sich ganz ohne neue Daten bewegen

Schon zwei gewöhnliche Aufbereitungsschritte setzen eine Zahl in Bewegung, ohne dass neue Daten dahinterstehen. Die Saison- und Kalenderbereinigung rechnet den wiederkehrenden Jahresrhythmus aus Feiertagen, Ernten und dem Weihnachtsgeschäft heraus, damit eine echte Veränderung nicht mit der Jahreszeit verwechselt wird; das Modell, das diesen Rhythmus schätzt, wird mit jedem neuen Zeitraum neu angepasst. Die Verkettung fügt Abschnitte einer Reihe aneinander, die zu den Preisen verschiedener Jahre gerechnet sind, damit Mengen über die Zeit vergleichbar bleiben; auch sie verschiebt frühere Werte, ohne dass dafür eine einzige neue Meldung nötig wäre.

Je frischer eine Zahl, desto vorsichtiger ist sie zu lesen

Der jüngste Zeitraum ist der, an dem noch gearbeitet wird; seine Zahl ändert sich am wahrscheinlichsten und am stärksten, während ältere Zeiträume zur Ruhe kommen. Das kehrt einen naheliegenden Reflex um: Die frischeste Zahl wirkt am belastbarsten und ist in Wahrheit die am wenigsten gesicherte. Und zwei Datenstände können weiter auseinanderliegen als die Veränderung, die dieselbe Zahl überhaupt erst zur Nachricht macht.

Bevor Sie eine Zahl zitieren

Halten Sie den Datenstand fest: welchen Wert Sie entnommen haben und an welchem Tag. Eine Aussage, die ihre Quelle nennt, aber nicht den Tag des Abrufs, lässt sich nicht mehr verteidigen, sobald die Tabelle fortgeschrieben worden ist.

Ziehen Sie den revidierten Wert vor und sagen Sie dazu, dass er revidiert ist: Ist die frühere Zahl bereits veröffentlicht, berichtigen Sie sie offen und nicht stillschweigend, denn beide Werte sind im Umlauf, und nur Sie können sie miteinander verbinden.

Bewahren Sie den Datenauszug selbst auf, nicht den Link, über den Sie ihn abgerufen haben: Ein Link führt immer zur Tabelle von heute, und nur eine gespeicherte Datei kann noch zeigen, was dort tatsächlich stand.

Das sind die Regeln, die diese Website auf sich selbst anwendet. Jede hier veröffentlichte Zahl wird anhand eines Datenauszugs geprüft, der am Tag der Entnahme archiviert wurde; eine tägliche Kontrolle zieht einen neuen Auszug, sobald eine der angegebenen Quellen aktualisiert wird; und ein überholter Auszug wird nie gelöscht — so steht neben der ersten datierten Momentaufnahme eine zweite.

Das Observatorium der Datenrevisionen, zu dem diese Erläuterung gehört, vergleicht diese aufeinanderfolgenden Momentaufnahmen und führt auf, worin sie sich unterscheiden: den Wert vorher, den Wert nachher und die Tage, an denen die beiden Auszüge gezogen wurden. Es hält fest, was dieses Archiv zufällig zweimal fotografiert hat, und nicht alles, was ein statistisches Amt jemals neu ausgewiesen hat.