Le cifre ufficiali continuano a muoversi dopo la pubblicazione

Perché una cifra pubblicata non è una cifra definitiva

Chi cita una statistica ufficiale dà per buono qualcosa che la tabella non può confermare: che la cifra presa oggi sia la stessa che un lettore troverà domani. Spesso non lo è. Gli istituti di statistica rivedono i propri dati, e il valore nuovo prende il posto del vecchio nella stessa cella, senza che nulla segnali che qualcosa si è mosso.

Chi consulta la tabella oggi non ha quindi modo di sapere se la cifra che ha davanti sia lì da anni o sia stata sostituita ieri: se ne accorge solo chi aveva conservato la versione precedente, e quasi nessuno la conserva.

Perché le fonti rivedono i dati già pubblicati

Ogni istituto di statistica si scontra con lo stesso problema: la data entro cui si è impegnato a pubblicare una cifra cade prima che arrivino le informazioni necessarie a calcolarla. I dati fiscali, i bilanci delle imprese e le rilevazioni che gli istituti conducono in proprio seguono ciascuno il proprio calendario, e i bilanci annuali arrivano molto tempo dopo il periodo a cui si riferiscono.

Un istituto potrebbe aspettare che sia arrivato tutto, e pubblicare una cifra molto accurata su un periodo di cui nessuno discute più. La scelta va deliberatamente nella direzione opposta: un'approssimazione nei tempi previsti, dichiarata stima preliminare e sostituita man mano che le informazioni si completano. Una revisione non è quindi la correzione di uno sbaglio, ma la seconda metà del patto stretto nel momento in cui la cifra è uscita in anticipo.

Un istituto che non rivedesse mai avrebbe davanti due sole strade, entrambe peggiori: pubblicare così tardi che il suo lavoro sarebbe storia e non informazione, oppure ignorare ciò che ha imparato nel frattempo, che è la definizione stessa di una fonte di cui non fidarsi.

Le revisioni, dalle più ordinarie alle più rare

La maggior parte delle revisioni è ordinaria: la stessa cifra ricalcolata man mano che le rilevazioni si completano. Gli istituti chiamano vintage queste versioni successive: la stessa misura dello stesso periodo, così come si presentava a date diverse. Non si può sapere in anticipo in che direzione andrà la prossima: se si potesse, l'istituto avrebbe già incorporato la differenza.

Un secondo tipo è più ampio e più raro: ogni tanto un istituto cambia qualcosa di strutturale — una definizione, la classificazione che stabilisce quale attività rientra in quale settore, oppure l'anno base rispetto a cui si misura un indice, cioè l'anno posto uguale a cento perché i valori successivi si leggano come scostamento da quel livello. Dell'economia non è cambiato nulla: è cambiato il metro.

Un cambiamento del genere non si può applicare solo da oggi in avanti: una serie la cui definizione cambiasse a metà percorso mostrerebbe un salto che non corrisponderebbe a nulla di reale, una rottura della serie e non un fatto avvenuto nell'economia. Gli anni precedenti vengono perciò ricostruiti sulla nuova base, e una tabella rimasta ferma per decenni si riscrive tutta in una volta. Del passato non è stato rimisurato niente: viene descritto con un vocabolario nuovo, e una cifra sulla vecchia base è una cifra che la fonte non pubblica più.

Il terzo tipo, l'errore vero e proprio, è raro e di solito si riconosce dalla dimensione: un salto di un ordine di grandezza vuol dire quasi sempre che è scivolata una virgola o che si è sbagliata l'unità di misura, non che nel mondo sia successo qualcosa.

Cifre che cambiano senza alcun dato nuovo

Succede per effetto di due elaborazioni del tutto ordinarie. La destagionalizzazione toglie dalla serie il ritmo annuale di ferie, raccolti e stagioni degli acquisti, perché una variazione reale non venga scambiata per un effetto del periodo dell'anno, e il modello che stima quel ritmo viene ristimato a ogni nuovo periodo. Fa lo stesso il concatenamento, che raccorda tratti di serie valutati ai prezzi di anni diversi perché le quantità restino confrontabili.

Una cifra recente merita più cautela di una vecchia

Il periodo più recente è quello ancora in costruzione: la sua cifra è quella che ha più probabilità di muoversi ed è quella che si muove di più, mentre i periodi passati si assestano. È il contrario di ciò che suggerisce l'istinto, perché la cifra appena uscita sembra la più solida ed è invece la più provvisoria. E lo scarto fra due versioni successive può essere più ampio della variazione che intanto viene raccontata come notizia.

Prima di citare una cifra

Annotare la versione: quale cifra si è presa e in quale giorno. Un'affermazione che dichiara la fonte ma non la data non è più difendibile una volta che la tabella è cambiata.

Preferire il dato rivisto, e dire che di una revisione si tratta: se la cifra precedente è già stata pubblicata, va corretta apertamente e non in silenzio, perché entrambi i numeri restano in circolazione e solo chi li ha diffusi può collegarli.

Conservare l'estrazione, non il link che l'ha prodotta: un link rimanda sempre alla tabella di oggi, e solo un file salvato può ancora mostrare che cosa si è letto davvero.

Sono le regole che questo sito applica a sé stesso. Ogni cifra pubblicata qui è verificata su un'estrazione archiviata il giorno in cui è stata fatta, un controllo quotidiano scarica una copia nuova ogni volta che una fonte dichiarata si muove, e un'estrazione superata non viene mai cancellata: è questo che affianca alla prima istantanea una seconda, con la propria data.

Questa nota accompagna l'osservatorio delle revisioni, che confronta le istantanee consecutive ed elenca ciò che differisce: il valore prima, il valore dopo e le date delle due estrazioni. Registra ciò che questo archivio si è trovato a fotografare due volte, non tutto ciò che un istituto di statistica abbia mai riscritto.