La brecha del salario mínimo europeo se reduce a la mitad al ajustar por precios

Dos clasificaciones del mismo salario

Un salario mínimo es una cantidad legal, y comparar esas cantidades entre fronteras es aritmética elemental. Comparar lo que valen no lo es. Un suelo salarial solo tiene sentido frente a los precios que debe cubrir, y los precios de la Unión difieren lo bastante como para reordenar cualquier clasificación construida sobre valores nominales.

Eurostat publica las dos. Los mismos salarios mínimos mensuales aparecen en euros y en estándares de poder adquisitivo, una moneda artificial en la que una unidad compra la misma cesta de bienes en todos los Estados miembros. Las dos clasificaciones discrepan de un modo que cambia la conclusión.

El cuadro nominal

Para el segundo semestre de 2026, el salario mínimo legal más alto de la Unión es el de Luxemburgo, con 2.771 € mensuales, seguido del de Irlanda con 2.391 € y del de Alemania con 2.343 €. Los más bajos son el de Bulgaria con 620 €, el de Letonia con 780 € y el de Rumanía con 825 €.

Dicho así, el salario mínimo más alto de la UE es 4,47 veces el más bajo. Es la cifra que llega al titular, y exagera la diferencia de niveles de vida que suele darse por descrita en ella.

El cuadro después de los precios

Convertida a estándares de poder adquisitivo, la clasificación cambia en la cabeza. Alemania pasa a la primera posición con 2.164 unidades, por delante de Luxemburgo con 2.108 y de los Países Bajos con 2.023. La ventaja nominal de Luxemburgo no sobrevive al nivel de precios en el que se gana.

En la cola, Estonia con 935 unidades sustituye a Bulgaria como la más baja, con Letonia en 938 y la propia Bulgaria en 993: la única de las tres rezagadas nominales que sube de forma apreciable una vez contados sus precios más bajos.

La proporción entre el más alto y el más bajo cae de 4,47 a 2,31. Aproximadamente la mitad de la aparente desigualdad europea en salarios mínimos es un efecto de precios y no una diferencia en lo que los trabajadores pueden comprar.

Quién se mueve, y por qué no es aleatorio

Rumanía protagoniza el mayor movimiento individual, del vigésimo puesto en euros al duodécimo en poder adquisitivo, una ganancia de ocho posiciones. Estonia protagoniza el mayor movimiento en el otro sentido, del decimosexto al vigésimo segundo, con una pérdida de seis. Chipre pierde cuatro e Irlanda tres; Croacia gana tres.

El patrón es un patrón de nivel de precios. Suben los países cuyos salarios nominales son bajos pero cuyos precios internos lo son todavía más; bajan los países cuyos salarios nominales parecen de media tabla pero se sitúan en economías caras. Estonia es el caso más claro del segundo tipo, y recuerda que una cifra en euros importada a un debate nacional sin ajustar puede invertir la comparación que pretendía sostener.

Los cinco países que no están en este gráfico

Austria, Dinamarca, Finlandia, Italia y Suecia no aparecen en ninguna parte de la clasificación, porque ninguno legisla un salario mínimo. Allí los suelos salariales los fija la negociación colectiva, a menudo sector por sector, y pueden ser en la práctica más altos que los mínimos legales de otros países.

Su ausencia es un hecho sobre cómo están organizados esos mercados laborales, no un hueco en los datos y desde luego no un cero. Cualquier gráfico de salarios mínimos europeos que muestre veintisiete barras está mostrando algo que no existe.