Europas Mindestlohngefälle halbiert sich, sobald man die Preise berücksichtigt

Zwei Rangfolgen desselben Lohns

Ein Mindestlohn ist ein gesetzlicher Betrag, und diese Beträge über Grenzen hinweg zu vergleichen ist einfache Arithmetik. Zu vergleichen, was sie wert sind, ist es nicht. Eine Lohnuntergrenze ist nur gegenüber den Preisen bedeutsam, die sie decken muss, und die Preise unterscheiden sich in der Union genug, um jede auf Nominalwerten gebaute Rangfolge umzustellen.

Eurostat veröffentlicht beides. Dieselben monatlichen Mindestlöhne erscheinen in Euro und in Kaufkraftstandards, einer künstlichen Währung, in der eine Einheit in jedem Mitgliedstaat denselben Warenkorb kauft. Die beiden Rangfolgen widersprechen einander auf eine Weise, die die Schlussfolgerung ändert.

Das nominale Bild

Für das zweite Halbjahr 2026 ist der höchste gesetzliche Mindestlohn der Union der luxemburgische mit 2.771 € im Monat, gefolgt von Irland mit 2.391 € und Deutschland mit 2.343 €. Am niedrigsten liegen Bulgarien mit 620 €, Lettland mit 780 € und Rumänien mit 825 €.

So dargestellt ist der höchste Mindestlohn der EU das 4,47-Fache des niedrigsten. Das ist die Zahl, die die Schlagzeile macht, und sie überzeichnet den Unterschied im Lebensstandard, als dessen Beschreibung sie meist genommen wird.

Das Bild nach den Preisen

In Kaufkraftstandards umgerechnet ändert sich die Rangfolge an der Spitze. Deutschland rückt mit 2.164 Einheiten auf den ersten Platz, vor Luxemburg mit 2.108 und den Niederlanden mit 2.023. Luxemburgs nominaler Vorsprung übersteht das Preisniveau nicht, in dem er verdient wird.

Am unteren Ende löst Estland mit 935 Einheiten Bulgarien als niedrigsten Wert ab, mit Lettland bei 938 und Bulgarien selbst bei 993 — dem einzigen der drei nominalen Nachzügler, der spürbar steigt, sobald seine niedrigeren Preise gezählt werden.

Das Verhältnis zwischen dem höchsten und dem niedrigsten Wert fällt von 4,47 auf 2,31. Rund die Hälfte der scheinbaren europäischen Mindestlohnungleichheit ist ein Preiseffekt und kein Unterschied darin, was Beschäftigte kaufen können.

Wer sich bewegt, und warum das nicht zufällig ist

Rumänien macht die größte einzelne Bewegung, vom zwanzigsten Platz in Euro auf den zwölften in Kaufkraft, ein Gewinn von acht Plätzen. Estland macht die größte Bewegung in die andere Richtung, vom sechzehnten auf den zweiundzwanzigsten, ein Verlust von sechs. Zypern verliert vier und Irland drei; Kroatien gewinnt drei.

Das Muster ist ein Preisniveaumuster. Länder, deren Nominallöhne niedrig, deren Inlandspreise aber noch niedriger sind, steigen; Länder, deren Nominallöhne im Mittelfeld wirken, die aber in teuren Volkswirtschaften liegen, fallen. Estland ist der klarste Fall der zweiten Art und eine Erinnerung daran, dass eine ohne Anpassung in eine nationale Debatte importierte Eurozahl den Vergleich umkehren kann, den sie stützen sollte.

Die fünf Länder, die nicht in dieser Grafik stehen

Österreich, Dänemark, Finnland, Italien und Schweden tauchen in der Rangfolge nirgends auf, weil keines von ihnen einen Mindestlohn gesetzlich festlegt. Die Lohnuntergrenzen werden dort durch Tarifverträge gesetzt, oft branchenweise, und können in der Praxis höher liegen als gesetzliche Mindestlöhne andernorts.

Ihr Fehlen ist eine Tatsache darüber, wie diese Arbeitsmärkte organisiert sind, und keine Datenlücke und schon gar keine Null. Jede Grafik europäischer Mindestlöhne, die siebenundzwanzig Balken zeigt, zeigt etwas, das es nicht gibt.