En Hongrie, le coût du travail par unité produite a augmenté de plus de moitié en cinq ans

Un coût par unité produite, non un coût horaire

Le coût salarial unitaire est ce qu'un employeur paie en travail pour chaque unité produite. Il monte quand la rémunération croît plus vite que la productivité et baisse quand la productivité croît plus vite que la rémunération.

Cette construction en fait la mesure standard de la compétitivité-coût. Un pays dont les salaires doublent tandis que la production par travailleur double également a des coûts salariaux unitaires inchangés et n'est pas moins compétitif qu'avant.

Dans l'UE, les coûts salariaux unitaires s'établissaient en 2025 à 119,1 sur une base 2020 de 100.

Le groupe du rattrapage

La Hongrie enregistre 166,2, la Lituanie 155,0 et la Bulgarie 154,5 : trois États membres dont les coûts dépassent de plus de moitié leur niveau de 2020. La Roumanie suit à 145,0, après qu'Eurostat a révisé son indice à la baisse dans la diffusion du 9 octobre.

Elles comptent parmi les économies à bas salaires de l'Union, et une partie de ce que saisit l'indice est une convergence : des salaires qui montent depuis une base basse vers les niveaux ouest-européens. C'est le résultat recherché de l'intégration économique et non un problème en soi.

Cela devient un problème lorsque cette hausse dépasse la productivité, ce que l'indice mesure. Une augmentation des coûts de plus de moitié en cinq ans exige une croissance de la productivité que peu d'économies atteignent, et là où elle n'a pas suivi, les exportations du pays deviennent plus chères que celles de ses concurrents.

Au sein d'une union monétaire, cela ne peut pas être corrigé par une dévaluation, raison pour laquelle cette mesure figure dans le cadre des déséquilibres. La Hongrie et la Roumanie sont hors de la zone euro et conservent cette option. La Bulgarie y a renoncé le 1er janvier 2026 en adoptant l'euro, et la Lituanie, la Slovaquie et les autres membres de la zone euro parmi ceux qui ont connu les hausses les plus rapides ne l'ont plus non plus.

La Grèce à l'autre extrémité

La Grèce enregistre 110,6, le deuxième niveau le plus bas de l'Union après Chypre — une hausse de 10,6 % en cinq ans face à une moyenne de l'UE de 19,1 %.

C'est la continuation de la dévaluation interne que la Grèce a traversée après 2010, quand les salaires ont été abaissés directement parce que le taux de change ne pouvait pas l'être. Les coûts salariaux unitaires grecs ont fortement reculé sur cette période et progressent lentement depuis.

Lu sous l'angle de la compétitivité, c'est un bon résultat. Lu à côté du reste de ce que ce site enregistre sur la Grèce — la deuxième plus faible satisfaction de vie de l'Union, la plus forte surqualification des personnes immigrées, un déficit courant de 5,6 % du PIB et la position extérieure la plus négative de l'Union —, ce résultat rappelle que la compétitivité-coût est une variable parmi d'autres et ne produit pas à elle seule une économie forte.

Le Danemark et la voie de la productivité

Le Danemark enregistre 111,3, le quatrième niveau le plus bas, et il y est arrivé autrement. Les salaires danois comptent parmi les plus élevés de l'Union et ont sensiblement progressé sur la période ; la productivité danoise a progressé avec eux.

C'est la seule voie vers une faible croissance des coûts salariaux unitaires qui n'implique pas de comprimer les rémunérations, et le Danemark en est l'exemple européen le plus net. Son excédent courant de 12,3 % du PIB et sa position créancière de 97,8 % sont cohérents avec le même tableau.

L'Italie est la nouvelle venue à ce bout du classement

L'Italie enregistre 111,0, entre la Grèce et le Danemark, et elle y est parce que le chiffre a été révisé. Toutes les extractions que cette étude a archivées entre le 11 août et le 22 septembre plaçaient l'Italie au quatrième rang par le bas à 112,0 ; la publication du 29 septembre la porte à 111,0, un point d'indice entier de moins, alors que Chypre et le Danemark n'ont pas bougé du tout. Cette révision a fait entrer l'Italie parmi les trois États membres aux valeurs les plus basses et en a fait sortir Chypre. La publication du 20 octobre a ensuite révisé à la baisse le chiffre provisoire de Chypre, de 111,8 à 109,1, ce qui le fait passer sous celui de la Grèce et en fait le plus bas de l'Union, le Danemark se retrouvant au quatrième rang par le bas.

Laquelle des deux voies l'Italie a suivie ne se lit pas dans l'indice. Un chiffre unique de coût par unité de production dit que les rémunérations et la productivité se sont déplacées près l'une de l'autre sur les cinq années ; il ne dit pas si les deux ont progressé lentement ou les deux rapidement, et cette extraction ne porte que l'indice.

Pourquoi l'année de base compte

Une base 2020 n'est pas neutre. 2020 fut l'année de la pandémie, où la production s'est effondrée tandis que l'emploi était maintenu en place par des dispositifs de chômage partiel dans toute l'Union.

Cela a mécaniquement élevé les coûts salariaux unitaires en 2020 — le dénominateur a chuté plus vite que le numérateur — de sorte qu'un indice bâti sur cette base part d'un niveau gonflé et sous-estime la croissance ultérieure. La comparaison entre États membres reste valable, puisque l'effet s'est appliqué à tous, mais le niveau de l'indice ne doit pas être lu comme une véritable variation sur cinq ans.