Il PIL pro capite fa sembrare Lussemburgo e Irlanda più ricchi di quanto siano

Un indice che non significa quello che sembra

Il PIL pro capite è la misura più citata di quanto un paese sia ricco, ed è una frazione: tutto ciò che un'economia produce in un anno, diviso per il numero di persone che ci vivono. Espresso in standard di potere d'acquisto, che eliminano le differenze di prezzo fra paesi, dovrebbe rendere confrontabili i tenori di vita nazionali.

Per la maggior parte dell'UE assolve esattamente quel compito. Per i due paesi in cima alla classifica no, e la ragione sta nella costruzione della frazione, non nei dati.

In testa alla tabella

Il Lussemburgo registra 239 contro una media UE di 100. L'Irlanda registra 238. I Paesi Bassi, terzi, registrano 133: cento punti più in basso.

Uno scarto così ampio fra il secondo e il terzo posto è un campanello d'allarme, non un risultato. Due economie non producono quasi il doppio per abitante del terzo paese più ricco dell'Unione per effetto di ordinarie differenze di produttività.

Perché numeratore e denominatore non concordano

In Lussemburgo una quota consistente del lavoro è svolta da persone che non vi risiedono. I frontalieri da Belgio, Francia e Germania contribuiscono alla produzione, che sta al numeratore, e sono contati come residenti dei rispettivi paesi, il che li tiene fuori dal denominatore. Il rapporto è aritmeticamente corretto e non descrive il reddito di nessuno.

In Irlanda la distorsione sta nel numeratore stesso. I gruppi multinazionali che vi hanno sede contabilizzano profitti e detengono beni di proprietà intellettuale i cui rendimenti contano come produzione irlandese senza corrispondere ad attività, occupazione o reddito in Irlanda. L'effetto è così grande che l'istituto statistico irlandese pubblica un aggregato di reddito nazionale modificato proprio per restituire un quadro utilizzabile dell'economia interna.

Sono entrambe caratteristiche note e documentate della misura. Nessuna delle due è un errore nei dati.

Che cosa dice la classifica oltre i primi posti

Dieci Stati membri stanno sopra la media UE e diciassette sotto. Una media che descrive meno di quattro paesi su dieci fra quelli che copre è tirata verso l'alto dagli estremi, che è esattamente ciò che fanno le due letture sopra 230.

Sotto la coppia distorta, l'intervallo reale dell'Unione va dal 133 dei Paesi Bassi al 68 di Grecia e Bulgaria: un fattore di circa due fra il più alto e il più basso, non il fattore tre e mezzo che la tabella grezza suggerisce. La Danimarca a 127, l'Austria a 118 e la Germania a 115 guidano il gruppo che si comporta normalmente; la Lettonia a 71 e l'Ungheria a 76 stanno vicine al fondo insieme alla Slovacchia a 75.

La domanda che di solito si pone a questo indice — se gli Stati membri più poveri stiano recuperando — non si può risolvere con un solo anno, e questo studio non ci prova. Ciò che un solo anno può stabilire è quali numeri della tabella sia sicuro confrontare, ed è il lavoro più piccolo, quello da cui conviene cominciare.