En Slovaquie, les micro-entreprises emploient près de la moitié des actifs du secteur marchand ; en Allemagne, moins d'un cinquième

Compter les personnes, et non les entreprises

Presque toutes les entreprises européennes sont petites : dans n'importe quel État membre, la grande majorité des sociétés emploient moins de dix personnes. Comptée ainsi, l'Union paraît uniforme. Comptée selon le lieu où les gens travaillent, elle ne l'est plus.

Les statistiques structurelles sur les entreprises d'Eurostat — le relevé annuel des sociétés, de leur activité et de leurs effectifs — indiquent, pour chaque classe de taille, combien de personnes y sont employées. Diviser l'effectif des micro-entreprises, celles qui emploient moins de dix personnes, par le total de l'économie marchande — l'industrie, la construction et les services vendus sur un marché — donne la part de la main-d'œuvre privée d'un pays qui travaille dans de très petites sociétés. Cette part, calculée ici à partir des deux effectifs publiés, va de 16,3 % à 46,4 % d'un bout à l'autre de l'Union.

Là où le travail se fait dans les petites entreprises

La Slovaquie enregistre 46,4 %, la Grèce 44,1 %, le Portugal 42,2 % et l'Estonie 41,1 % : quatre États membres où plus des deux cinquièmes de l'emploi de l'économie marchande se trouvent dans des micro-entreprises. Suivent l'Italie à 39,9 %, Chypre et la Hongrie à 39,1 %, la Pologne à 37,7 % et la Slovénie à 37,0 %.

Dix-huit États membres se situent à 30 % ou au-dessus. Le groupe couvre la Méditerranée, la plus grande partie de l'Europe centrale et orientale et les pays baltes, et il réunit des pays aux niveaux de revenu très différents : l'Italie et la Slovénie aux côtés de la Bulgarie et de la Roumanie.

Là où il se concentre dans les grandes entreprises

Le Luxembourg à 16,3 %, l'Allemagne à 18,7 % et le Danemark à 19,3 % sont les trois États membres sous 20 %. Viennent ensuite la Finlande à 23,1 %, la Suède à 24,7 %, l'Irlande à 26,5 % et la France à 26,7 %, puis l'Autriche et les Pays-Bas à 28,3 %.

L'autre extrémité de la distribution par taille raconte la même histoire par l'autre bout. Les entreprises de 250 personnes occupées et plus représentent 46,1 % de la main-d'œuvre marchande française, 44,5 % de l'allemande, 43,5 % de la suédoise et 40,8 % de la néerlandaise. En Grèce, le chiffre est de 17,4 %, à Chypre de 18,2 %, en Estonie de 18,4 %. Le Portugal ne publie aucun effectif pour ses plus grandes entreprises : sa part ne peut donc pas être calculée.

L'Allemagne et la Grèce forment le couple le plus net. En Allemagne, les grandes entreprises emploient plus du double de personnes que les micro-entreprises ; en Grèce, les micro-entreprises en emploient plus du double des grandes.

Trois personnes, ou douze

Eurostat publie aussi le nombre moyen de personnes occupées par entreprise, arrondi à l'unité. L'Allemagne enregistre 12, le Luxembourg 8, et l'Autriche, le Danemark et l'Irlande 6. La Tchéquie, l'Estonie, le Portugal et la Slovaquie enregistrent 3, et la plus grande partie de l'Union se situe à 4 ou 5.

Cette moyenne est tirée vers le bas par le nombre même des entreprises à une seule personne, ce qui fait de la part dans l'emploi le meilleur guide pour savoir où le travail se fait réellement. Mais les deux mesures s'accordent sur l'ordre : les pays où l'entreprise type est la plus petite sont ceux où le plus de gens travaillent dans de petites structures.

Ce que la taille d'une entreprise ne décide pas

La taille des entreprises n'est pas un verdict sur une économie. Les micro-entreprises rassemblent aussi bien le professionnel indépendant que le restaurant familial ou la jeune pousse du logiciel, et leur poids élevé peut traduire un secteur des services développé, une tradition d'artisanat indépendant, ou l'absence de ces entreprises de taille intermédiaire qui deviennent un jour de grandes sociétés. Les pays où l'emploi se concentre le plus dans les grandes entreprises sont aussi ceux qui abritent les plus grands groupes industriels, et une bonne part de l'écart dans ce classement est celui qui sépare les économies bâties autour de l'usine des économies bâties autour du commerce, des services et des métiers.